El priapismo es una erección prolongada que aparece sin estímulo erótico. La clave del diagnóstico no es cuánto dura, sino que ocurre sin deseo. Si llevas más de una hora con el pene rígido y dolorido y no hay excitación de por medio, hay que acudir a urgencias.
Lo esencial
- Priapismo es erección sin deseo. Si hay deseo, por larga que sea, no es priapismo.
- Hay tres tipos con causas y tratamientos completamente distintos: venoso o de bajo flujo, arterial o de alto flujo, y recurrente o nocturno.
- El de bajo flujo duele mucho y es el que constituye una urgencia. El arterial no duele y puede durar semanas.
- A partir de las 6 horas la erección posterior empeora; pasadas 24 horas la capacidad eréctil suele quedar muy comprometida.
- La Viagra y sus derivados no provocan priapismo. Los medicamentos vasoactivos que se inyectan en el pene, mal indicados, sí.
¿Qué es el priapismo?
El priapismo se define como una erección prolongada que no guarda relación con la existencia de un estímulo erótico. Dicho en lenguaje llano: tienes el pene rígido aunque no estás excitado.
Ese matiz es toda la definición. Mucha gente busca "cuántas horas de erección son priapismo", y la respuesta del Dr. García Cruz es que no existe un límite temporal estricto. Si tienes una erección y no tienes deseo, ya puedes dar por hecho que estás ante un priapismo. Si tienes una erección que dura mucho y sí tienes deseo, simplemente estás teniendo una erección.
Hay una excepción que conviene conocer: después de tomar un inhibidor de la fosfodiesterasa como el sildenafilo, puedes tener sensación de erección sin un deseo intenso de por medio. Eso no es priapismo.
Tradicionalmente se ha considerado que un priapismo de más de cuatro horas podía dejar secuelas importantes en la erección. Es una referencia útil para entender que el asunto se toma en serio desde el minuto uno, aunque los tiempos reales que manejamos son algo distintos y los detallamos más abajo.
Por contexto, el priapismo es uno de los cinco tipos de erección que existen, y el único que representa un problema para la salud del pene.
¿Cuáles son los tipos de priapismo?
Son tres. No se parecen en nada entre sí, son relativamente sencillos de distinguir y se tratan de forma completamente diferente. Esta tabla resume lo que los separa:
| Tipo | Dolor | Duración típica | Frecuencia | Mecanismo |
|---|---|---|---|---|
| Venoso o de bajo flujo | Intenso | Horas o pocos días | El más común | La sangre entra y no sale, se estanca y pierde oxígeno |
| Arterial o de alto flujo | Sin dolor | Semanas o meses | Muy raro | Comunicación anómala entre una arteria y una vena |
| Recurrente o nocturno | Moderado | Episodios repetidos por la noche | Muy raro (1 de cada 100.000 hombres y año) | Similar al venoso, ligado a las fases REM del sueño |
Priapismo venoso o de bajo flujo
Es el habitual y el que la gente tiene en mente cuando oye la palabra. El Dr. García Cruz lo explica con una imagen que se entiende a la primera: imagina que el pene es una habitación sin ventanas y con una única puerta giratoria que solo deja entrar, no salir.
La sangre llega al pene y se queda remansada. Al no circular, pierde rápidamente el oxígeno y los nutrientes y empieza a acumular productos tóxicos. Entra más de lo que sale, sube la presión y se producen dos fenómenos: las células dejan de recibir nutrientes pese a estar rodeadas de sangre, y aparece lo que en medicina llamamos síndrome compartimental, que es el sufrimiento de un tejido encerrado en una cavidad a mucha presión.
El síntoma dominante es el dolor, y suele ser un dolor importante, asociado a una rigidez extrema. Eso es justamente lo que lo diferencia del arterial.
Priapismo arterial o de alto flujo
Es muy poco común. El Dr. García Cruz solo ha visto dos o tres casos en quince años de ejercicio.
Aquí la causa es una comunicación anómala entre el sistema arterial y el venoso, lo que en medicina se llama shunt. Al conectar un sistema de alta presión con uno de baja, la sangre fluye hacia la vena: cuanta más llega, más sale. Por eso el tejido no se queda sin oxígeno y por eso no duele.
El cuadro típico es una erección intermedia, sin deseo, y la imposibilidad de alcanzar una erección completa. Puede durar semanas o meses precisamente porque da pocos síntomas. Suele haber detrás una fístula arteriovenosa, que puede ser congénita, traumática o consecuencia de un procedimiento previo.
Priapismo nocturno o recurrente
Es el tipo más desconocido. Se parece al venoso, pero ocurre por la noche y de forma repetida. Los episodios se inician con las erecciones nocturnas normales y despiertan a la persona por el dolor. Suelen ceder solos, pero tienden a volver, especialmente en las fases REM del sueño.
Su incidencia es de aproximadamente 1 caso por cada 100.000 hombres y año, es más frecuente entre los 40 y los 50 años, y muy especialmente en personas con anemia de células falciformes. El problema no es cada episodio aislado, sino la acumulación: los episodios repetidos pueden fibrosar el tejido y dañar el mecanismo de la erección de forma permanente.
¿Por qué se produce el priapismo?
Conviene decirlo de entrada: en muchos casos no se identifica la causa. Estas son las que sí conocemos, y salvo que se indique lo contrario se refieren al priapismo venoso.
- Anemia de células falciformes. Es una de las causas más frecuentes y la más habitual en hombres de origen africano. Los glóbulos rojos con forma de hoz favorecen la trombosis, y eso tiene consecuencias en el pene.
- Psicofármacos. Algunos antidepresivos y antipsicóticos pueden provocarlo, entre ellos la trazodona, el haloperidol, la levomepromazina, la quetiapina y el zolpidem. El consejo del Dr. es claro: si tu médico te los ha recetado, tómalos sin miedo, porque la probabilidad es remota. Si ya has tenido algún episodio con un fármaco concreto, coméntaselo para valorar juntos el balance entre riesgo y beneficio.
- Fármacos vasoactivos inyectados en el pene. Este sí es un causante frecuente. Los medicamentos como el alprostadil pueden producir priapismo, sobre todo cuando la dosis es demasiado alta para el problema real que tiene el paciente.
- Procesos hematológicos. Algunas leucemias y linfomas pueden manifestarse con priapismo. Por eso, un episodio en un hombre sin anemia falciforme, sin esos fármacos y sin enfermedad neurológica merece una analítica.
- Causas neurológicas. La enfermedad de Parkinson y el shock medular que acompaña a las lesiones de médula pueden producirlo, aunque de forma muy infrecuente.
La opinión del Dr.: dónde está el problema real en España
Hay dos posiciones del Dr. García Cruz sobre este tema que conviene destacar porque van a contracorriente de lo que se lee habitualmente.
La primera tiene que ver con la Viagra. Es rigurosamente falso que el sildenafilo y sus derivados (tadalafilo, vardenafilo, avanafilo) produzcan priapismo. Aparece en la ficha técnica, sí, pero él considera que se trata de una precaución legalista construida sobre un razonamiento facilón: como la Viagra mejora la erección, no se la damos a quien podría tener demasiada. De hecho existen estudios, de calidad limitada, que sugieren que estos fármacos protegen frente a las lesiones por falta de oxígeno que produce el priapismo. Por eso algunos urólogos, y él se incluye, los recomiendan precisamente después de un episodio.
La segunda es más incómoda. Su intuición, compartida por buena parte de los urólogos en congresos aunque poco reflejada en la literatura científica, es que la principal causa de priapismo en las urgencias españolas son hombres a los que alguien sin formación urológica les ha inyectado un fármaco vasoactivo en el pene, en dosis altas y sin un problema de erección orgánico que lo justifique. Es un aviso práctico: los inyectables funcionan muy bien, pero quién los indica y a qué dosis importa tanto como el medicamento.
Priapismo y COVID
Se sabe poco. Lo que sí sabemos es que la COVID favorece la hipercoagulabilidad y la trombosis, y eso, por lo explicado más arriba, puede aumentar el riesgo.
El Dr. aporta aquí dos observaciones de primera mano. Durante la primera oleada en España operó a un hombre con un priapismo grave que no respondió a las maniobras habituales y que terminó requiriendo una cirugía muy agresiva. En veinte años de profesión nunca había necesitado llegar a ese punto, porque la situación siempre se pudo resolver por vías menos invasivas. Y cuando él mismo pasó la COVID en septiembre de 2020, notó erecciones dolorosas cada vez que se dormía, algo que a su edad ya no le ocurría. Le duraron unos diez días y se resolvieron sin más.
Son observaciones aisladas, no evidencia, y él es el primero en decirlo.
¿Qué consecuencias tiene si no se trata?
En el priapismo venoso, la falta prolongada de oxígeno produce fibrosis, pérdida de musculatura lisa vascular y fuga venosa. A partir de las 24 horas se considera, en general, que la capacidad eréctil posterior será nula o muy baja. Lo que muchos hombres describen después de un episodio es una erección peor y un cierto acortamiento del pene por la propia fibrosis.
En el arterial, la consecuencia habitual es también dificultad para alcanzar la erección completa, porque queda establecida esa fuga.
Existe una complicación grave asociada a presiones muy altas y mantenidas, pero es muy poco común y no ayuda a nadie centrarse en ella. El mensaje operativo es el otro: el tiempo cuenta, y consultar pronto cambia el pronóstico.
¿Qué hago si creo que tengo priapismo?
Primero, comprueba lo esencial. ¿Tienes una erección y no tienes deseo sexual? ¿Te has despertado por la noche con dolor en el pene? ¿Te has aplicado un inyectable para la erección horas antes? Si respondes que sí a alguna, es muy probable que estés ante un priapismo.
Mientras te organizas, hay dos medidas que el Dr. recomienda y que pueden revertir algún caso muy incipiente:
- Frío local. Una bolsa de hielo envuelta en una toalla, aplicada sobre el pene.
- Ejercicio físico intenso y breve. Subir escaleras o hacer sentadillas durante unos quince minutos. Parece una tontería, pero la arteria glútea puede "robar" sangre a la arteria peneana y frenar la progresión al principio del cuadro. Él mismo reconoce que esta maniobra carece de evidencia científica sólida, aunque tiene sentido fisiológico.
Si llevas más de una hora con erección y dolor y nada funciona, apaga el ordenador y ve a urgencias. No busques más. Y un aviso explícito: la homeopatía no sirve absolutamente de nada aquí, y recurrir a ella significa perder un tiempo que sí importa.
En urgencias, el manejo del priapismo venoso sigue una escalera bastante definida: drenaje de los cuerpos cavernosos para evacuar la sangre estancada, y si no basta, inyección de un vasoconstrictor como la fenilefrina bajo monitorización, porque puede subir la tensión arterial de forma brusca. Cuando tampoco responde, se recurre a técnicas quirúrgicas sencillas que crean una vía de salida para la sangre. El priapismo arterial es un cuadro más lento y se estudia en unidades de andrología especializadas, donde se localiza y corrige la fístula.
Puedes consultar con el Dr. Eduardo García Cruz en su consulta de Barcelona o mediante consulta online, tanto si has tenido un episodio y quieres saber cómo ha quedado tu erección como si necesitas revisar tu tratamiento con medicamentos para la disfunción eréctil.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas horas de erección se consideran priapismo?
No hay un límite oficial. El criterio no es el tiempo sino la ausencia de deseo: una erección sin excitación ya es sospechosa desde el principio. Como referencia práctica, un cuadro de más de seis horas se correlaciona con peor erección posterior, y pasadas 24 horas el daño suele ser importante.
¿La Viagra puede causar priapismo?
En opinión del Dr. García Cruz, no. Figura en la ficha técnica por precaución, pero él considera esa advertencia poco fundamentada y de hecho recomienda estos fármacos después de un episodio, porque hay indicios de que protegen el tejido. Distinto es el caso de los inyectables vasoactivos, que sí pueden producirlo.
¿El priapismo deja secuelas en la erección?
Puede dejarlas, y el factor que más pesa es el tiempo transcurrido hasta el tratamiento. Un episodio resuelto pronto suele tener buen pronóstico. Los episodios prolongados o repetidos pueden fibrosar el tejido y comprometer la erección de forma duradera.
¿El priapismo nocturno tiene tratamiento preventivo?
Existen opciones, todas ellas experimentales y con poca evidencia detrás. Se han usado inhibidores de la 5-alfa-reductasa, gabapentina y, de forma aparentemente contraintuitiva, inhibidores de la fosfodiesterasa-5. Es una situación compleja que conviene manejar con un especialista, no por cuenta propia.
¿Se puede prevenir el priapismo?
De forma general, no, porque muchas causas no se conocen. Sí se puede reducir el riesgo evitable: usar los inyectables para la erección solo con indicación y dosis correctas de un urólogo, y comentar a tu médico cualquier episodio previo antes de iniciar psicofármacos.
¿Es lo mismo priapismo que una erección incómoda en un momento inoportuno?
No. Si esa erección responde a un estímulo que te resulta atractivo, por inconveniente que sea la situación, es una erección sexual normal. El priapismo exige ausencia de deseo.
Contenido revisado por el Dr. Eduardo García Cruz, urólogo especialista en medicina sexual masculina. Colegiado nº 080835636. Este artículo tiene finalidad informativa y no sustituye la valoración médica individual. Ante una erección prolongada sin deseo, acude a un servicio de urgencias.